Toxoplasma e ordem social
terça-feira, abril 20, 2010 11:34:00 AM
Um rato que nunca viu um gato sentirá uma repulsa natural pelo cheiro da urina do felino. Exceto se o rato está infectado pelo toxoplasma, um protozoário que se incrustra nas células do seu hospedeiro.
"O toxoplasma suprime o medo que o roedor tem dos felinos e pode mesmo lhe conduzir a ser atraído pelo cheiro da sua urina", afirma Frédéric Thomas.* Este comportamento suicida induzido pelo parasita visa incitar o rato à ser comido pelo gato, em cujo organismo o parasita pode se desenvolver completamente e se reproduzir de modo sexuado.
Este parasita pode igualmente ser transmitido aos seres humanos, principalmente pelas fezes de um gato infectado ou pelo consumo de carne mal passada (ou de água contaminada). Se a infecção é geralmente sem consequências graves, exceto para o feto, o toxoplasma terá uma influência sobre o comportamento humano quando ele se instala nas células cerebrais. Em alguns casos, ele produz efeitos similares aos da esquizofrenia, além disso, estudos revelam que o toxoplasma é significativamente mais frequente entre os esquizofrênicos do que na população em geral.
Outros estudos impressionantes mostram uma diferença de gênero no comportamento dos esquizofênicos infectados: "os homens cujo cérebro foi contaminado pelo toxoplasma se mostram mais desconfiados, mais medrosos, mais ciumentos e menos respeitosos das regras sociais, ao passo que as mulheres se tornam mais sociáveis, mais conscienciosas e mais moralistas", diz o pesquisador. Alguns trabalhos chegam mesmo à afirmar que estas consequências poderiam influenciar a cultura local pois em certas partes do mundo é possível encontrar anticorpos do toxoplasma em 100% da população (de países desenvolvidos ou subdesenvolvidos).
Segundo Frédéric Thomas, estas modificaçoes do comportamento humano constituem efeitos colaterais, pois não trazem nenhuma vantagem ao parasita.
* Frédéric Thomas é diretor de pesquisa do laboratório Génétique et évolution des maladies infectieuses do CNRS-IRD em Montpellier, na França.
Este texto foi extraído e traduzido do Jornal Forum (www.forum.umontreal.ca Baril, Daniel 2010. Quand le parasite prends le contrôle 19/04/2010 pagina 7, quadro Toxoplasmose et schizophrénie). Outros exemplos espetaculares de manipulação do hospedeiro pelos parasitas são citados, inclusive do corpo humano. Estes exemplos evocam o papel dos microorganismos na composiçao da ordem social e mesmo na ordem sexual das comunidades biológicas e humanas, mas com uma perspectiva diferente daquela sugerida por Dawkins em O gene égoista.
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